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  劍橋雅思9Test2閱讀Pessage2譯文-金星凌日

  2004年6月金星再次越過太陽表面，構成了久違122年的天文奇觀，也就是所謂的“凌日”現象。正如Heather Cooper和Nigel Henbest所解釋的那樣，金星凌日現象影響了我們對整個宇宙的認識。

  2004年6月8日，全世界一半以上的人都有幸見證了這起罕見的天文現象——經過六個多小時，金星緩緩滑過了太陽表面。這是自1882年12月6日以來的第一次金星凌日現象。彼時，美國天文學家Simon Newcomb教授帶領著一隊人去南非觀測這一天文現象。他們的觀測點設在一所女子學校里，據說這所學校里的三位女教師合力觀測出的結果比這組專業人士的還要精確。

  數首年來，金星凌日現象引起了全球各地的探險家與天文學家的關注，而這一切都要歸功于非凡的博學家Edmond Hailey。1677年11月，Hailey在位于南太平洋的荒無人煙的圣赫勒拿島上，觀測到了內行星水星的凌日現象。他發現，水星滑過太陽盤面的軌跡因觀測緯度不同而有差異。通過計算行星在兩個 相距甚遠的地方之間的運行時間，天文學家小組可以計算出視差角度。視差角度是指天體的位置由于 觀測者的位置不同而產生的明顯差異。計算視差角度讓天文學家得以實現當時的最終目標——算出地球與太陽之間的距離，這個距離就是所謂的“天文單位(AU)”。

  Hailey知道，天文單位是天文學中測量距離的基本單位之一。在17世紀早期，Johannes Kepler就認為行星與太陽之間的距離控制著行星的軌道速度，這個很容易就能測量到，但是還沒有人能找到一種方法來計算行星與地球之間的精確距離。目標是先測量出天文單位，然后了解其他所有行星繞太陽運行的軌道速度，最后就能水到渠成，測出太陽系的規模。然而，Hailey意識到水星距離地球太遠了以致很難確定其視差角度，而金星則距離地球較近，它的視差角度也較大。他發現如果利用金星來計算太陽的距離，其誤差很可能只有五百分之一。但是有一個問題，與水星凌日不同，金星凌日現象很罕見，而且總是以兩次為一組，每組中的兩次大約間隔8年，而兩組之間的間隔卻有100多年。盡管如此，Hailey還是準確預測出金星會在1761年與1769年兩次穿過太陽表面，只可惜他有生之年一次也沒看到。

  在Hailey提出的測量太陽系方法的鼓舞下，英國和法國的天文學家組成小組，踏上去往各地的征途，這些地方甚至包括印度與西伯利亞。但是由于那時候英法兩國在交戰，所以這些觀測并沒有奏效。最值得同情的是法國天文學家Guillaume Le Gentil。英軍包圍了他在印度本地治里(Pondicherry)的觀測臺，這使他備受打擊。在乘坐一艘法國軍艦穿越印度洋逃亡的時候，他看到了一次凌日的壯觀景象，但是船的顛簸搖晃使他完全沒有機會進行精確觀測。他并沒有灰心，而是留在了南半球，先是忙于研究毛里求斯 島和馬達加斯加島的情況，接著前往菲律賓準備觀測下一次凌日現象。然而，具有諷刺意味的是，在跋涉了將近五萬公里之后，他的視線居然被一片烏云給遮住了，真是一次令人沮喪的經歷。

  雖然早期對凌日時間的觀測就當時所用的器材而言已足夠精確，但是其測量結果卻受到“黑滴”效應 (“blackdrop” effect)的困擾。金星入凌時，看起來有點模糊而不完全是圓的，因此很難計算時間。這種現象是由光的衍射造成的。另一個問題是，金星出凌時，它的周圍會產生暈環。雖然天文學家可以獲知金星是被一層厚厚的、可折射陽光的氣體所包圍，但是黑滴效應和暈環效應都使得他們無法獲得金星凌日的準確時間。

  但是天文學家依然努力分析這些觀測結果，以便用來觀測金星凌日現象。柏林天文臺臺長Johann Franz Encke根據所有這些視差測量最終確定了天文單位的值為153,340,000千米。這個數值在當時已經相當精確了，也與現在用雷達測到的149,597,870千米非常接近。當然，現在雷達因其精準度已經取代了凌日測量與其他方法。天文單位是一個宇宙測量桿，也是現在我們測量宇宙的基礎。視差原理可以延伸應用到恒星之間距離的測量中。一月，當地球處于其軌道的某個點時，我們觀測一顆恒星，那么六個月后這顆恒星的位置與當時觀測的位置看起來是不同的。了解了地球軌道的寬度后，天文學家就可以利用視差移位計算出這個距離。

  2004年6月的金星凌日現象不只是一項重大的科學事件，更是一次天文奇觀。而這種凌日現象為宇宙中 最重大的突破之一鋪平了道路，即對圍繞其他恒星運行的類地行星進行探測。

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